Krieg gegen Weihnachten. Wer und warum verbot das Fest im Dezember?
Heute ist es kaum vorstellbar, den Dezember ohne Dekorationen, den Duft festlicher Speisen und Begegnungen mit nahestehenden Menschen zu erleben. Und doch gab es einen Moment in der Geschichte, in dem man für ein Weihnachtslied, ein festliches Mahl oder einen geschmückten Zweig mit einer Geldstrafe belegt werden konnte. Im 17. Jahrhundert verschwand Weihnachten offiziell aus dem Kalender, und der 25. Dezember sollte wie jeder andere Arbeitstag aussehen. Ohne freien Tag, ohne Festmahl, ohne festliche Stimmung.
- Im 17. Jahrhundert wurden in England und in der Kolonie Massachusetts Weihnachtsfeiern offiziell verboten und als Ordnungswidrigkeit eingestuft. Im Jahr 1647 hob das Parlament die offiziellen Weihnachtsfeiern auf, und der 25. Dezember sollte fortan wie ein gewöhnlicher Arbeitstag behandelt werden.
- Das Verbot umfasste Essen, Dekorationen, Zusammenkünfte und jede Form öffentlicher Feierlichkeit. Geschäfte mussten geöffnet bleiben, und Militär sowie lokale Behörden schritten gegen öffentliches Feiern ein, was zu Protesten und Unruhen in Städten wie Norwich, Ipswich oder Canterbury führte.
- Obwohl die Verbote schließlich aufgehoben wurden, blieben ihre Auswirkungen langfristig spürbar. Besonders in Schottland und Neuengland blieb Weihnachten über Jahrzehnte hinweg ein Randphänomen.
Am 25. Dezember 1647 gab es in London kein Weihnachten. Die Geschäfte mussten geöffnet sein, die Arbeit sollte ihren normalen Gang gehen, und jeder Versuch zu feiern galt als Akt des Ungehorsams. Die Obrigkeit beschloss, mit Festen aufzuräumen – in den folgenden Jahren sollte der 25. Dezember wie jeder andere Werktag aussehen.
Das Weihnachtsverbot war kein theologischer Streit innerhalb der Kirchen: Es spielte sich auf Straßen, Märkten und in Privathäusern ab. Der puritanische „Krieg gegen die Feste“ war der Versuch, die Welt zu ordnen, indem man ihr die besonderen Momente nahm. Genau deshalb rief er so heftige Reaktionen hervor.
Warum verschwanden die Feiertage aus den Kalendern? Darum geht es in dieser Geschichte. In diesem Artikel beleuchten wir das Thema „Krieg gegen Weihnachten“ und geben einen Überblick über den Inhalt: Von den historischen Hintergründen über gesellschaftliche Konflikte bis hin zu den Auswirkungen auf heutige Weihnachtsbräuche.
Inhaltsverzeichnis:
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Die puritanische Revolution und der Krieg gegen die Feste in England
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Gesellschaftlicher Widerstand und Unruhen rund um den 25. Dezember
- Die Rückkehr der Feiertage nach der Restauration der Monarchie
- Das verbotene Weihnachten in der Kolonie Massachusetts
- Wie das Verbot das heutige Weihnachtsfest geprägt hat
Stich „Street Scene in London – Winter Evening“. Autor: Thomas Nast, Harper’s New Weekly Magazine, 2. April 1859 (Public Domain). Quelle: Internet Archive.
Warum galt Weihnachten als unerwünscht?
Die Puritaner betrachteten Weihnachten als eine sittliche Mischung aus volkstümlichen Bräuchen, Heidentum und katholischem Einfluss. Im 17. Jahrhundert sah die Weihnachtszeit völlig anders aus als heute. Das Feiern dauerte volle zwölf Tage (vom 25. Dezember bis zum 6. Januar) und hatte einen anderen Charakter: laut, gemeinschaftlich und oft unkontrolliert. Festgelage, Musik, Alkohol und öffentliche Vergnügungen gehörten zum Alltag. Die Puritaner, eine Gruppe calvinistisch geprägter Christen, lehnten traditionelle Weihnachtsfeierlichkeiten als Überbleibsel des Katholizismus ab, beriefen sich auf die Bibel und sahen darin einen Verstoß gegen ihre religiösen Überzeugungen.
Der Widerstand der Puritaner hatte daher einen sozialen und kulturellen Charakter. Sie waren der Ansicht, dass Feiertage Ausschweifung, Faulheit und Chaos förderten. Zudem kritisierten sie das Datum des 25. Dezember selbst und verwiesen darauf, dass es erst im 4. Jahrhundert als Ersatz für heidnische Feste zur Wintersonnenwende eingeführt worden war.
Nicht ohne Bedeutung war auch die Sprache. Das Wort „Christmas“ enthielt das Wort „mass“, das in den Augen der Puritaner auf die katholische Messe verwies. Sie bevorzugten die Bezeichnung „Christ-tide“ und mieden alles, was mit der alten Ordnung verbunden war. In ihrer Vorstellung sollte der 25. Dezember ein Arbeitstag oder ein Tag des Fastens sein – nicht eine Zeit für Dekorationen und Festmahle. Die kulturellen Höhepunkte der Weihnachtsfeierlichkeiten, wie festliche Umzüge, besondere Gottesdienste und das gemeinsame Festessen, waren für die damalige Kultur von zentraler Bedeutung, wurden jedoch von den Puritanern als unbiblisch abgelehnt. Der Grund für das Verbot der Festtage lag in der Überzeugung der Puritaner, dass diese Bräuche auf katholischen und heidnischen Ursprüngen basierten und nicht mit der Bibel vereinbar waren.
Illustration „Fetching home the Christmas dinner [from bakery]“. The Illustrated London News, 1848 (Public Domain). Quelle: Library of Congress.
Die puritanische Revolution und der Krieg gegen die Feste in England
Vor dem Hintergrund dieser Überzeugungen ergriffen die Puritaner Mitte des 17. Jahrhunderts radikale Maßnahmen. In England herrschte zu dieser Zeit der Bürgerkrieg (1642–1649) zwischen den Anhängern von König Karl I. (anglikanische Royalisten) und den Unterstützern des Parlaments, unter denen die Puritaner unter der Führung Oliver Cromwells dominierten.
Stich mit der Darstellung Oliver Cromwells. Autor: Schubert Loux, ca. 1800 (Public Domain). Quelle: Europeana.
Die Szene der Auflösung des Langen Parlaments zeigt den Moment, in dem Oliver Cromwell nach der tatsächlichen Macht greift. Im Jahr 1653 marschierte er, enttäuscht über die sich hinziehenden Beratungen, mit seinen Soldaten in den Sitzungssaal und beendete die Arbeit des Parlaments mit Gewalt. Die Abschaffung von Gottesdiensten an Weihnachten und die Einschränkung religiöser Versammlungen waren Teil dieser neuen Ordnung, wobei der Weihnachtstag als traditioneller Festtag besonders im Fokus des Verbots stand.
Diese Geste symbolisierte das Ende politischer Kompromisse und den Beginn einer Herrschaft, die auf strikter Kontrolle beruhte. Von diesem Zeitpunkt an wurde der Staat von oben her geordnet – und das betraf nicht nur die Staatsform, sondern auch den Alltag der Menschen, einschließlich der Art und Weise, wie der 25. Dezember, der Weihnachtstag, begangen werden durfte. Der metaphorische Beschuss auf die Weihnachtskultur durch das Parlament zeigte sich in der gezielten Unterdrückung religiöser und gesellschaftlicher Bräuche.
Gemälde „Oliver Cromwell Dissolving the Long Parliament“. Autor: Benjamin West, 1782 (Public Domain). Quelle: Wikimedia Commons.
Bereits im Dezember 1644, als der 25. Dezember auf einen vom Parlament ausgerufenen Fasttag fiel, wurde angeordnet, alle Weihnachtsfeiern einzustellen. Im Jahr 1647 erklärte das Parlament das Feiern von Weihnachten offiziell für illegal – ein Verbot, das unter Cromwells Einfluss über ein Jahrzehnt, nämlich etwa dreizehn Jahre, Bestand hatte und die Bevölkerung nachhaltig prägte. Neben der Abschaffung von Weihnachtsfeiern wurden unter anderem auch andere Festtage und Bräuche verboten oder eingeschränkt.
Die Geschäfte mussten geöffnet bleiben, die Kirchen wurden geschlossen, Soldaten patrouillierten auf den Straßen. Lebensmittel, die für Weihnachtsmahle vorbereitet worden waren, wurden beschlagnahmt, Dekorationen aus Stechpalme und Efeu verboten, das Singen von Weihnachtsliedern untersagt. Öffentliche Festgelage galten als Ordnungswidrigkeit. Das Gesetz war streng, und seine symbolische Botschaft eindeutig – Weihnachten sollte aus dem öffentlichen Raum verschwinden.
Gesellschaftlicher Widerstand und Unruhen rund um den 25. Dezember
Das Verbot löste eine heftige gesellschaftliche Reaktion aus. Die Bevölkerung ließ sich von den Maßnahmen nicht abhalten und feierte Weihnachten trotz des Verbots heimlich weiter, was zu wachsendem Unmut führte. Bereits 1643 protestierten Londoner Gesellen gegen die Öffnung der Geschäfte an Weihnachten. In den folgenden Jahren wuchs die Spannung. 1646 kam es in Bury St Edmunds zu einer blutigen Auseinandersetzung, nachdem Händler angegriffen worden waren, die am 25. Dezember arbeiteten.
Ein Jahr später erfasste eine Welle von Unruhen Norwich, Ipswich und London. Diese Proteste waren ein wichtiger Beitrag zum gesellschaftlichen Widerstand und eine direkte Antwort auf die restriktiven Maßnahmen der Regierung; an manchen Orten dauerten die Unruhen mehrere Stunden, teils über 60 Minuten. Studenten demonstrierten ihre Verbundenheit mit der Tradition, während das Militär Menschenansammlungen auflöste. In Canterbury übernahmen Aufständische zeitweise die Kontrolle über die Stadt und verwüsteten Geschäfte, die an Weihnachten geöffnet hatten. Das Ausmaß der Ereignisse war so groß, dass man scherzhaft von einem „zweiten Bürgerkrieg“ sprach, ausgelöst durch Weihnachten.
Es entstanden Satiren und Balladen, darunter das populäre Lied „The World Turned Upside Down“, das sich darüber lustig machte, dass die Puritaner nicht nur die Armee des Königs, sondern auch die Feiertage „getötet“ hätten. Trotz Patrouillen und Verboten feierten viele Menschen heimlich weiter, und die Durchsetzung des Rechts erfolgte häufig nur selektiv.
Rekonstruktion einer Ballade aus dem 17. Jahrhundert auf Grundlage des Textes „The World Is Turned Upside Down“ (London, 1646; Thomason Tracts, British Library), der gemeinfrei ist. Layout und Typografie wurden rekonstruiert.
Die Rückkehr der Feiertage nach der Restauration der Monarchie
Oliver Cromwell ging als Symbol einer Epoche der Strenge und Kontrolle in die Geschichte ein, auch wenn das Weihnachtsverbot nicht ausschließlich seine persönliche Entscheidung war. Dennoch wird seine Person am häufigsten mit der Zeit verbunden, in der der Staat begann, in das Alltagsleben gewöhnlicher Menschen einzugreifen. Im kollektiven Gedächtnis blieb er als das Gesicht eines Moments, in dem Freude zum Problem erklärt und Feiertage als Bedrohung der Ordnung betrachtet wurden.
Nach Cromwells Tod und dem Zusammenbruch der Republik wurde 1660 die Monarchie wiederhergestellt. Karl II. hob nahezu unmittelbar die puritanischen Sittenrestriktionen auf und führte Weihnachten wieder offiziell in den Kalender ein. Ein wesentlicher Grund für die Wiederaufnahme der Festtage war das Bedürfnis, die kulturelle Identität und die traditionellen Höhepunkte des Kirchenjahres, wie die festlichen Gottesdienste und Feiern, wiederherzustellen. Er wollte sich symbolisch von der Strenge seiner Vorgänger abgrenzen und erhielt den Beinamen „der fröhliche König“.
Stich „The Coronation of King Charles the II in Westminster Abbey, April 23, 1661“. Autor: Wenceslaus Hollar, 1662 (Public Domain). Quelle: The MET Collection.
In England dauerte das Weihnachtsverbot nur wenige Jahrzehnte und wurde rasch zu einer historischen Kuriosität. Die Traditionen kehrten zurück, und im 19. Jahrhundert – insbesondere in der viktorianischen Epoche – erlebte Weihnachten eine echte Wiedergeburt als Familienfest. Zahlreiche kulturelle Aspekte veränderten sich, und die Festtage gewannen erneut an Bedeutung als zentrale Höhepunkte im gesellschaftlichen Leben.
Das verbotene Weihnachten in der Kolonie Massachusetts
Die puritanische Denkweise wurde auch nach Nordamerika übertragen. In der Kolonie Massachusetts galt der 25. Dezember als gewöhnlicher Tag, und das Fest wurde abfällig als „Narrentag“ bezeichnet. Im Jahr 1659 wurde ein Gesetz eingeführt, das eine Geldstrafe von fünf Schillingen für das Feiern von Weihnachten vorsah – sei es durch Festmahle, Arbeitsverweigerung oder jede andere Form der Feier. Für Kinder bedeutete dieses Verbot, dass sie in Kindergärten und Schulen kaum mit traditionellen Weihnachtsbräuchen wie Adventskalender oder Weihnachtsbaum in Berührung kamen, was ihre Erfahrungen mit dem Fest nachhaltig prägte.
Ausschnitt aus den Aufzeichnungen des Gouverneurs und der Gesellschaft der Massachusetts Bay in Neuengland (Public Domain). Quelle: Internet Archive.
Das Verbot blieb bis 1681 in Kraft. Obwohl stille Feiern im privaten Rahmen nur selten bestraft wurden, schreckte das Gesetz wirksam von öffentlichen Weihnachtsfeiern ab. Erst der politische Druck aus England nach der Restauration der Monarchie zwang die Kolonie zur Aufhebung des Verbots. Die puritanische Mentalität jedoch blieb bestehen. Die Entwicklung der Weihnachtsfeiern in den USA wurde maßgeblich von verschiedenen Gruppen beeinflusst, darunter die Puritaner als religiöse Gruppe, die sich gegen katholische und monarchistische Einflüsse wandte und mehr Wert auf Arbeit und Disziplin legte. Unter anderem gab es regionale Unterschiede: Während in Neuengland Weihnachten lange abgelehnt wurde, entwickelte sich in anderen Teilen der USA eine größere Akzeptanz, bis Massachusetts Weihnachten erst 1856 offiziell als Feiertag anerkannte.
Stiche und Illustrationen, die den Alltag der Bewohner Neuenglands zeigen, vermitteln ein Bild einer Welt, die von Arbeit, Handwerk und Selbstdisziplin geprägt war. Jeder Tag sollte nützlich und produktiv sein – ohne Raum für Ausnahmen. In einem solchen Rhythmus fand Weihnachten keinen natürlichen Platz, und das Feiern erschien eher als störende Unterbrechung denn als notwendiger Bestandteil des Lebens.
Illustration „Scenes and occupations characteristic of New England life“. Autor: Maturin M. Ballou, Gleason’s Pictorial Drawing-Room Companion, 1855 (Public Domain). Quelle: The New York Public Library Digital Collection.
Noch im 18. und zu Beginn des 19. Jahrhunderts war der 25. Dezember in Boston mitunter ein normaler Arbeitstag. Erst 1856 erkannte Massachusetts Weihnachten als gesetzlichen Feiertag an, und 1870 wurde es in den Vereinigten Staaten zum bundesweiten Feiertag erklärt.
Wie das Verbot das heutige Weihnachtsfest geprägt hat
Die Geschichte des verbotenen Weihnachtsfestes zeigt etwas sehr Einfaches und zugleich sehr Menschliches. Feiertage sind nicht nur ein Datum im Kalender oder eine Sammlung von Bräuchen. Sie sind Momente, in denen die Welt für einen Augenblick langsamer wird und Menschen sich daran erinnern, wie wichtig Nähe ist.
Deshalb kehrte das Feiern immer wieder zurück – manchmal leise, hinter verschlossenen Türen, manchmal beharrlich und trotz aller Verbote. Denn selbst in den strengsten Zeiten brauchten Menschen einen Abend im Jahr, der sich den Regeln von Arbeit und Kontrolle entzog. Einen Moment, in dem das Zuhause wichtiger war als Ordnung und das Beisammensein wichtiger als Vorschriften.
Heute ist Weihnachten wieder eine Zeit der Nähe und der Ruhe. Für die einen beginnt sie mit der ersten Dekoration, für andere mit dem Duft der Speisen, für Kinder mit dem Warten und für Erwachsene mit der Erleichterung, einen Moment innehalten zu dürfen. Vielleicht geht es bei Weihnachten genau darum am meisten: um den gemeinsamen Tisch, um Ruhe – und um die Erinnerung daran, dass wir füreinander da sind.
Feiern wir gemeinsam!
Hauptbild:
Illustration „The Puritan Governor Interrupting the Christmas Sports“. Autor: Howard Pyle, Harper's New Monthly Magazine, Bd. 68, Dezember 1883 bis Mai 1884 (Public Domain). Quelle: Internet Archive.
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